((Traduction automatisée par Reuters, veuillez consulter la clause de non-responsabilité https://bit.ly/rtrsauto))
(L'histoire est remaniée pour souligner que les poursuites judiciaires vont continuer) par Ron Bousso, Ross Kerber et Sabrina Valle
Exxon Mobil a déclaré vendredi qu'elle poursuivrait son action en justice contre deux investisseurs activistes même après qu'ils aient retiré une proposition d'actionnaire sur le changement climatique, déclenchant ainsi un affrontement sur ce qui constitue un débat légitime entre une entreprise publique et ses propriétaires.
Exxon XOM.N avait pris la rare initiative, en janvier, d'intenter une action en justice pour empêcher le vote de la proposition des actionnaires lors de son assemblée générale annuelle.
En réponse, les investisseurs activistes Arjuna Capital et Follow This ont déclaré vendredi qu'ils avaient retiré la proposition, qui demandait à Exxon de réduire ses émissions.
Exxon a toutefois indiqué qu'elle poursuivrait son action en justice, qui remet en question les motivations des investisseurs et souligne le nombre croissant de résolutions soumises au vote des entreprises.
"Nous pensons qu'il reste des questions importantes à résoudre pour le tribunal. Il n'y a pas de changement dans nos plans, le procès se poursuit", a déclaré Exxon dans un communiqué envoyé par courrier électronique.
En plus de demander l'autorisation de ne pas voter sur la résolution, Exxon a demandé des honoraires et des frais d'avocats et que le tribunal prenne "d'autres mesures que le tribunal jugera justes et appropriées"
L'action judiciaire inhabituelle d'Exxon a été suivie de près par les investisseurs activistes, qui craignent que cette démarche n'incite d'autres entreprises à bloquer les résolutions d'actionnaires devant les tribunaux , plutôt que de recourir à la procédure habituelle d'appel aux autorités de régulation.
L'affaire a été confiée à un juge ayant l'habitude de statuer en faveur des causes conservatrices et pourrait créer un précédent pour des plaintes similaires d'investisseurs.
Natasha Lamb, directrice des investissements de la société Arjuna Capital, basée dans le Massachusetts, a déclaré par courrier électronique qu'"il n'y a aucune raison pour qu'Exxon poursuive cette attaque" une fois que la proposition a été retirée.
"Il s'agit d'une tactique d'intimidation et d'intimidation visant à faire taire les investisseurs, a-t-elle déclaré.
Mark van Baal, fondateur de l'entreprise Follow This, basée à Amsterdam, a déclaré qu'il avait promis de ne pas présenter à nouveau la proposition à Exxon, de sorte que l'entreprise "n'a aucune raison de poursuivre l'action en justice"
La proposition de l'investisseur demandait à Exxon de fixer des objectifs de réduction des émissions, y compris celles produites par la combustion de ses produits, connues sous le nom d'émissions "Scope 3". Exxon est la seule des cinq grandes compagnies pétrolières occidentales à ne pas s'être fixé de tels objectifs.
Exxon a déclaré qu'Arjuna et Follow This étaient motivés par un "agenda extrême" et que leurs propositions ne servaient pas les intérêts des investisseurs. La société a parfois entretenu des relations difficiles avec les investisseurs , notamment en 2021, lorsque trois administrateurs ont été remplacés à la suite d'une campagne d'actionnaires.
Les résolutions d'actionnaires demandant aux entreprises de prendre des mesures sur les questions environnementales, sociales et de gouvernance d'entreprise (ESG) ont attiré de plus en plus l'attention lors des assemblées annuelles des entreprises, les investisseurs accordant davantage d'attention au changement climatique et à la diversité de la main-d'œuvre.
Les principaux fonds d'investissement américains ont toutefois ralenti leur soutien à de nombreuses résolutions, sous la pression d'hommes politiques conservateurs qui estiment que ces idées peuvent détourner les entreprises de leur principale mission, qui est de réaliser des bénéfices.
Traditionnellement, à cette époque de l'année, les entreprises font appel à la Commission américaine des opérations de bourse (SEC) pour obtenir l'autorisation d'exclure des dizaines de résolutions de leurs bulletins de vote. Divers groupes d'entreprises ont fait valoir que la SEC autorisait un trop grand nombre de résolutions à être soumises au vote, et Exxon a fait valoir que l'application actuelle des règles de l'agence ne servait pas les intérêts des investisseurs.
Toutefois, Exxon a également déclaré qu'elle soutenait le processus de résolution dans son ensemble et qu'elle était en pourparlers avec les partisans d'autres mesures prises par les actionnaires. Les informations communiquées par l'agence montrent qu'Exxon a déposé des recours traditionnels auprès de la SEC pour éviter des votes sur des sujets tels que la pollution par les plastiques et les ventes d'actifs liées au climat.
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